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Nach der Gründung der Volksrepublik unter Mao startet die sozialistische Umgestaltung Chinas. Der Koreakrieg fordert als erste Bewährungsprobe viele Opfer. Der unerbittliche Wille Maos treibt das Wachstum voran, was zu einem blutigen Aufschwung führt. Der Große Sprung nach vorn, eine Industrialisierungsoffensive, endet in einer Hungerkatastrophe mit Millionen Toten.